Hesperonychus byl velmi malý dromaeosaurid ze svrchní křídy kanadské Alberty. Typový druh Hesperonychus elizabethae byl pojmenován na počest paleontoložky Elizabeth Nichollsové, která typový materiál nalezla jako studentka roku 1982. Fosilie pocházejí především ze souvrství Dinosaur Park.
Objev a fosilní materiál
Rod je znám z neúplných pozůstatků, zejména částí pánve a dalších drobných kostí. Některé další malé dromaeosauridní fosilie ze stejné oblasti byly k Hesperonychovi přirovnány. Přes omezený materiál umožnily anatomické znaky rozpoznat příbuznost s microraptoriny, skupinou dříve známou hlavně z Asie.
Stavba těla a způsob života
Hesperonychus patřil mezi nejmenší známé neptačí dinosaury Severní Ameriky. Byl lehkým dvounohým predátorem a pravděpodobně lovil drobné obratlovce i jiné malé živočichy. Příbuzní microraptorini měli peří a charakteristický srpovitý dráp na druhém prstu nohy; u Hesperonycha je celková rekonstrukce založena hlavně na srovnání s těmito lépe známými formami.
Zařazení a význam
Zařazení mezi microraptoriny bylo překvapivé, protože tato skupina byla dlouho považována za asijskou a časově starší. Hesperonychus tedy naznačuje, že malé dromaeosauridní linie přežívaly v Severní Americe mnohem déle. Nález rozšiřuje naše znalosti o drobných predátorech, kteří bývají ve fosilním záznamu výrazně podreprezentováni.
Rekonstrukce a limity poznání
Při rekonstrukci rodu Hesperonychus je důležité oddělovat přímo zachované znaky od vlastností odvozených ze srovnání s příbuznými dinosaury. Fosilní materiál nikdy nepředstavuje celý živý organismus a u neúplných koster může být nejistá například přesná délka těla, hmotnost, vzhled měkkých tkání nebo rozsah individuální variability. Za spolehlivější lze považovat především anatomické znaky skutečně zachovaných kostí, geologické stáří nálezu a jeho příbuzenské zařazení. U tohoto rodu odpovídají dostupné podklady období označovanému v Atlasu jako svrchní křída a zařazení do linie Тheropoda. Informace o chování je proto vhodné formulovat opatrně a nepřenášet automaticky každý znak známý od příbuzných druhů.
Ekologický pohled
Pro pochopení dinosaura není podstatná jen jeho velikost nebo tvar kostry, ale také místo v tehdejším ekosystému. U Hesperonychus dostupná evidence podporuje dravý způsob života. Přesnější podoba potravy, sociálního chování, rychlosti pohybu nebo rozmnožování však bývá z fosilií doložitelná jen omezeně. Paleontologové proto kombinují anatomii, geologický kontext, stopy opotřebení kostí a zubů a srovnání s příbuznými taxony. Každý nový exemplář může dosavadní rekonstrukci zpřesnit nebo změnit, zvlášť u rodů známých jen z několika částí kostry. Takový přístup umožňuje zachovat rozdíl mezi dobře podloženým faktem a pravděpodobnou, ale stále testovatelnou interpretací.
Časové zařazení rodu Hesperonychus je zároveň důležité pro porovnání s ostatními dinosaury stejného období. Umožňuje sledovat, které evoluční linie tehdy přežívaly, které se právě rozšiřovaly a jak se měnilo složení dinosauřích společenstev mezi jednotlivými kontinenty a oblastmi.
